本書は、著者がニューギニアの友人ヤリから投げかけられた「なぜヨーロッパ人が多くの製品を持ち込んだのか」という疑問をきっかけに執筆されました。タイトルの「銃・病原菌・鉄」は、ヨーロッパ文明が世界へ進出する際に決定的な役割を果たした主要な要因を表しています。1998年にピューリッツァー賞一般ノンフィクション部門を受賞し、地理的・環境的要因から文明の発展と格差の謎を解き明かした名著として世界中で読まれています。
